2010-12-29
Un vocabulaire pour extraterrestres
Le problème de la réception de messages d'origine extraterrestre est plus complexe qu'on le croit souvent. En sus des défis techniques, le déchiffrement du message pourrait s'avérer ardu si son auteur n'a pas consenti d'effort particulier pour faciliter ce décodage.
Un petit compte rendu (.PDF) rapporte la composition d'un message typique dont le déchiffrement a été soumis comme problème à une collaboratrice de l'auteur du message codé, ainsi qu'à cinq étudiants de premier cycle. Les étapes initiales du déchiffrement sont faciles — il s'agit d'identifier les codes (en binaire) symbolisant des parenthèses et les marques de l'égalité ou de l'inégalité. La définition des opérations fondamentales de l'arithmétique (addition, soustraction, division, multiplication, etc.) suivait. Le plus compliqué, c'était de passer ensuite des mathématiques à la physique, une transition obtenue dans ce cas en exploitant des nombres sans dimension tels que la constante de structure fine. Ce n'était pas le plus évident, mais la solution de l'énigme permettait ensuite de définir des unités. Dès lors, ce n'était pas très compliqué de définir le proton, le neutron et l'électron en fonction de leur masse et de leur charge, puis de définir les éléments du tableau périodique en fonction de leurs nombres de protons, neutrons et électrons, et enfin de définir le Soleil en fonction de sa masse et de sa composition isotopique ainsi que les planètes, en partie en fonction de leurs paramètres orbitaux conformes aux lois de Kepler... Au bout de douze heures de travail, la collaboratrice de l'auteur avait déchiffré le message et toutes ces informations.
En un sens, c'est impressionnant d'observer qu'un enchaînement aussi court permette d'arriver à identifier et étiqueter dans ce message les corps du système solaire, et la Terre elle-même en tant que patrie de l'humanité. Mais il s'agit aussi d'une communication plutôt impersonnelle. Comment s'y prendrait-on pour échafauder un vocabulaire capable de désigner des réalités plus complexes et d'exprimer des idées plus compliquées? La communication avec des extraterrestres a pour avantage d'obliger à la simplification en faisant abstraction de tout ce qui est trop local et spécifique à notre culture d'origine. En même temps, cela se fait au prix des nuances. Du coup, ce serait intéressant d'imaginer quelles nuances disparaîtraient d'un message émis par des extraterrestres à la lumière des nuances disparues d'un tel message...
Un petit compte rendu (.PDF) rapporte la composition d'un message typique dont le déchiffrement a été soumis comme problème à une collaboratrice de l'auteur du message codé, ainsi qu'à cinq étudiants de premier cycle. Les étapes initiales du déchiffrement sont faciles — il s'agit d'identifier les codes (en binaire) symbolisant des parenthèses et les marques de l'égalité ou de l'inégalité. La définition des opérations fondamentales de l'arithmétique (addition, soustraction, division, multiplication, etc.) suivait. Le plus compliqué, c'était de passer ensuite des mathématiques à la physique, une transition obtenue dans ce cas en exploitant des nombres sans dimension tels que la constante de structure fine. Ce n'était pas le plus évident, mais la solution de l'énigme permettait ensuite de définir des unités. Dès lors, ce n'était pas très compliqué de définir le proton, le neutron et l'électron en fonction de leur masse et de leur charge, puis de définir les éléments du tableau périodique en fonction de leurs nombres de protons, neutrons et électrons, et enfin de définir le Soleil en fonction de sa masse et de sa composition isotopique ainsi que les planètes, en partie en fonction de leurs paramètres orbitaux conformes aux lois de Kepler... Au bout de douze heures de travail, la collaboratrice de l'auteur avait déchiffré le message et toutes ces informations.
En un sens, c'est impressionnant d'observer qu'un enchaînement aussi court permette d'arriver à identifier et étiqueter dans ce message les corps du système solaire, et la Terre elle-même en tant que patrie de l'humanité. Mais il s'agit aussi d'une communication plutôt impersonnelle. Comment s'y prendrait-on pour échafauder un vocabulaire capable de désigner des réalités plus complexes et d'exprimer des idées plus compliquées? La communication avec des extraterrestres a pour avantage d'obliger à la simplification en faisant abstraction de tout ce qui est trop local et spécifique à notre culture d'origine. En même temps, cela se fait au prix des nuances. Du coup, ce serait intéressant d'imaginer quelles nuances disparaîtraient d'un message émis par des extraterrestres à la lumière des nuances disparues d'un tel message...
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