2006-10-10

 

Les ouragans et la pluie au Sahara

Quand il pleut au Sahara, fait-il beau en Louisiane?

C'est la question qui peut se poser maintenant que Amato T. Evan et ses collaborateurs ont fait paraître une étude (.PDF) sur l'activité cyclonique dans l'Atlantique (lire : la formation d'ouragans) et les tempêtes de poussière au Sahara. En gros, ces cinq chercheurs du Wisconsin, de la Floride et du Maryland ont mis en évidence un rapport entre le charroyage de poussières sablonneuses du Sahara par les vents jusqu'au milieu de l'Atlantique (ou même plus loin) et la formation d'ouragans. Quand les poussières du Sahara sont abondantes, les ouragans ne se forment pas. Quand elles se font rares, les ouragans se déchaînent.

Y a-t-il un lien direct, de cause à effet, ou s'agit-il simplement d'une corrélation dans le temps qui reflète l'opération de causes communes qui nous échappent encore? Les auteurs ne se prononcent pas, tout en indiquant quelques mécanismes possibles.

Néanmoins, l'auteur de science-fiction peut se demander si l'effet de serre pourrait multiplier ainsi les ouragans de l'Atlantique par deux mécanismes différents. L'an dernier, après la saison de Katrina et des autres cyclones qui ont frappé les côtes américaines, on a beaucoup évoqué le réchauffement des eaux de l'océan qui donneraient une force de frappe encore plus grande aux ouragans. Mais que se passera-t-il au Sahara dans le cadre du réchauffement global?

On pourrait croire que ce réchauffement entraînerait un dessèchement propice à la formation de gigantesques tempêtes de sable, de plus en plus nombreuses, ce qui contrecarrerait la formation d'ouragans. Toutefois, certaines études (.PDF) suggèrent que le réchauffement global pourrait favoriser une hausse de la pluviosité au Sahara. Si la végétation reprenait ses droits dans des parties grandissantes du désert, les tempêtes de poussières seraient-elles automatiquement moins graves? Peut-être. Auquel cas les ouragans se formeraient plus facilement dans l'Atlantique, et plus fréquemment.

Bref, quand il pleut au Sahara, il risque de venter à la Nouvelle-Orléans...

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